Розыгрыш Кубка Гагарина стартовал с напряжённого поединка Восточной конференции между «Автомобилистом» и «Салаватом Юлаевым», который уже в первом матче плей-офф привлёк внимание болельщиков и экспертов благодаря блистательной игре голландского форварда Даниэля Спронга. Несмотря на то что сама встреча была не слишком результативной, именно Спронг стал главным героем, забросив обе шайбы своей команды и полностью опровергнув сомнения скептиков относительно своей эффективности в решающих матчах.
Сезон для Спронга начался в московском ЦСКА, но его игра изначально вызывала вопросы у специалистов. Хоккеиста, ещё по выступлениям в Северной Америке, считали игроком, склонным к концентрации на собственной статистике, а не на командном успехе. Подобные сомнения подтвердил и тренер Игорь Никитин, который отмечал на пресс-конференции: «Смотрите на турнирную таблицу, и статистика личная со статистикой командной не совпадает. Вот когда командная статистика подкреплена личной статистикой или личная статистика помогает команде побеждать, тогда это статистика эффективная, а вы говорите все про эффектные вещи».
Незадолго до дедлайна Спронг перешёл в «Автомобилист», где получил больше свободы в игровом плане. В новой команде он проявил себя ярко, набрав 33 очка (18+15) в 23 матчах, но оставался вопрос — сможет ли он проявить себя в условиях плей-офф, где на кону не личные достижения, а командный результат.
На этот вопрос форвард дал исчерпывающий ответ уже в первом матче. Его дебютная шайба в плей-офф пришлась на начало второго периода: Спронг аккуратно вошёл в зону, сделал передачу Блэкеру, после чего сам вышел на свободное пространство и мощным кистевым броском отправил шайбу в ворота. Голкипер «Салавата» Семен Вязовой был застигнут врасплох и долго не мог понять, откуда прилетела шайба.
Второй гол Спронг забил всего через две минуты. После вбрасывания он мастерски подхватил скачущую шайбу и отправил её в девятку, ещё раз доказав, что его прошлогодние сезоны в НХЛ, где он набирал более 40 очков, не были случайностью. Вратарь снова был бессилен перед точностью и силой броска Спронга.
Хотя голы в матче закончились, команды не оставили болельщиков без эмоций. Сразу после второго периода произошли две драки. Сначала сошлись Джек Родуолд и Роман Горбунов: хотя форвард «Автомобилиста» уступал сопернику в габаритах, в поединке он проявил характер и не проиграл. Позже побились Семен Кизимов и Девин Броссо: игрок хозяев отреагировал на слишком грубую игру легионера против своего голкипера. После этого поединка Владимир Галкин, защищавший ворота «Автомобилиста», поблагодарил Кизимова за заступничество и проявленный командный дух.
Итоговый результат встречи — 2:0 в пользу «Автомобилиста». Этот успех стал важным шагом для клуба из Екатеринбурга в борьбе за выход во второй раунд Кубка Гагарина. Даниэль Спронг не только оправдал доверие новой команды, но и доказал, что способен решать исход матчей плей-офф, превращаясь в ключевого игрока при критических моментах. Его мастерство и решительность в атаке стали теми факторами, которые могли изменить динамику серии с самого первого матча.
